Els bancs centrals tenien un llibre de jocs de llarga data sobre com funcionava la inflació. En l'era postpandèmia, totes les apostes estan desactivades.
Els funcionaris de la Reserva Federal es qüestionen si els seus supòsits de llarga data sobre la inflació encara s'apliquen, ja que els guanys de preus segueixen sent obstinadament i sorprenentment ràpids: un atac de recerca econòmica que podria tenir grans implicacions per a l'economia nord-americana.
Durant anys, els responsables polítics de la Fed van tenir un manual per gestionar les sorpreses d'inflació: majoritàriament van ignorar les interrupcions en l'oferta de béns i serveis quan van establir la política monetària, suposant que es resoldrien ells mateixos. La Fed guia l'economia ajustant els tipus d'interès, que influeixen en la demanda, de manera que l'objectiu principal era mantenir el consum i l'activitat empresarial a un nivell uniforme.
Però després que l'economia global s'ha vist sacsejada durant dos anys per crisis de subministrament ininterrompudes, des dels ronyons d'enviament fins a la guerra d'Ucraïna, els bancs centrals han deixat d'esperar que torni a la normalitat. Han estat apujant els tipus d'interès de manera agressiva per frenar la despesa dels consumidors i les empreses i refredar l'economia. I estan tornant a valorar com podria evolucionar la inflació en un món on sembla que els problemes poden seguir venint.
Si la Fed determina que és poc probable que els xocs es redueixin, o trigaran tant que deixin la inflació elevada durant anys, el resultat podria ser una sèrie d'augments de tipus encara més agressius, ja que els responsables polítics intenten equilibrar la demanda amb una oferta més limitada de béns i serveis. Aquest dolorós procés augmentaria el risc d'una recessió que costaria llocs de treball i tancaria empreses.
"Les forces desinflacionistes de l'últim quart de segle han estat substituïdes, almenys temporalment, per un conjunt de forces completament diferent", va dir Jerome H. Powell, president de la Fed, durant el testimoni al Senat dimecres. "La pregunta real és: quant de temps es mantindrà aquest nou conjunt de forces? Això no ho podem saber. Però, mentrestant, la nostra feina és trobar la màxima ocupació i estabilitat de preus en aquesta nova economia".
Quan els preus van començar a pujar ràpidament a principis del 2021, els principals responsables polítics de la Fed es van unir a molts economistes externs per predir que el canvi seria "transitori". La inflació havia estat lenta a Amèrica durant la major part del segle XXI, llastada per tendències de llarga durada com l'envelliment de la població i la globalització. Semblava que els xocs pandèmics puntuals, especialment l'escassetat de cotxes usats i els problemes d'enviament oceànic, haurien d'esvair-se amb el temps i permetre que aquesta tendència tornés.
Però a finals de l'any passat, els bancs centrals començaven a replantejar-se la seva trucada inicial. Els problemes de la cadena de subministrament estaven empitjorant, no millorant. En lloc d'esvair-se, els augments de preus s'havien accelerat i s'havien ampliat més enllà d'algunes categories afectades per la pandèmia. Els economistes han pres el costum mensual de predir que la inflació ha arribat al màxim només per veure que continua accelerant-se.
Ara, els responsables polítics de la Fed estan analitzant què es va perdre tanta gent i què diu sobre l'esclat implacable de la inflació.
"Per descomptat, hem estat mirant amb molta cura i per què la inflació va augmentar molt més del que s'esperava l'any passat i per què va resultar tan persistent", va dir el Sr. Powell en una conferència de premsa la setmana passada. "És difícil exagerar el grau d'interès que tenim en aquesta pregunta, matí, migdia i nit".
La Fed ha estat reaccionant. Va frenar i després va aturar les compres de bons de l'època de la pandèmia aquest hivern i primavera, i ara està reduint les seves participacions d'actius per treure una mica de suc dels mercats i de l'economia. El banc central també ha augmentat els seus plans per augmentar els tipus d'interès, aixecant el seu tipus d'interès principal en un quart de punt al març, mig punt al maig i tres quarts de punt la setmana passada, tot i que va indicar més per venir.
Està prenent aquestes decisions sense un gran pla de joc establert, donades les sorprenents maneres en què es comporta l'economia.
"Hem passat molt de temps, com a comitè, i jo personalment, he passat molt de temps mirant la història", va dir dimecres Patrick Harker, president del Banc de la Reserva Federal de Filadèlfia, en una entrevista. "Res s'adapta bé a aquesta situació".
L'era econòmica abans de la pandèmia era estable i previsible. Amèrica i moltes economies desenvolupades van passar aquestes dècades lluitant amb una inflació que semblava baixar cada cop més. Els consumidors havien arribat a esperar que els preus es mantinguessin relativament estables, i els executius sabien que no podrien cobrar molt més sense espantar-los.
Els xocs del subministrament que estaven fora del control de la Fed, com l'escassetat de petroli o d'aliments, podrien fer pujar els preus durant un temps, però normalment es van esvair ràpidament. Ara, tota la idea dels xocs de subministrament "transitoris" es posa en dubte.
El subministrament global de béns s'ha vist reduït per un problema rere l'altre des de l'inici de la pandèmia, des dels bloquejos a la Xina que van frenar la producció de xips d'ordinador i altres béns fins a la invasió russa d'Ucraïna, que ha limitat la disponibilitat de gas i aliments.
Al mateix temps, la demanda ha estat embriagadora, impulsada pels controls governamentals de socors pandèmics i un mercat laboral fort. Les empreses han pogut cobrar més per la seva oferta limitada i els preus al consumidor han augmentat bruscament, augmentant un 8,6 per cent durant l'any fins al maig.
Una investigació del Banc de la Reserva Federal de San Francisco publicada aquesta setmana va trobar que la demanda estava impulsant aproximadament un terç del salt actual de la inflació, mentre que els problemes relacionats amb l'oferta o una barreja ambigua de factors d'oferta i demanda van impulsar aproximadament dos terços. .
Això vol dir que el retorn de la demanda a nivells més normals hauria d'ajudar a alleujar una mica la inflació, fins i tot si l'oferta als mercats clau es manté alterada. La Fed ha tingut clar que no pot baixar directament els preus del petroli i del gas, per exemple, perquè aquests costos afecten més l'oferta global que no pas a la demanda interna.
"Realment no hi ha res que puguem fer amb els preus del petroli", va dir el Sr. Powell als senadors dimecres. Tot i així, va afegir més tard, "hi ha una feina per moderar la demanda perquè pugui estar en millor equilibri amb l'oferta".
Però també significa que si l'escassetat de subministrament que està impulsant tanta inflació avui no es redueix, la Fed podria necessitar una resposta més castigadora, una que debiliti dràsticament l'economia per alinear la demanda, per tornar els augments anuals de preus a la normalitat. nivells del 2 per cent.
El camí per reduir la inflació sense provocar una recessió "s'ha fet molt més difícil pels esdeveniments dels últims mesos, pensant allà en la guerra i, ja ho sabeu, en els preus de les matèries primeres, i en més problemes amb les cadenes de subministrament", va dir Powell. dimecres.
Preguntat sobre si contenir la inflació requeriria provocar un atur molt elevat, el Sr. Powell va dir dijous que "la resposta dependrà, en gran mesura, del que passi pel costat de l'oferta".
Hi ha una raó important per la qual els funcionaris de la Fed no poden esperar indefinidament que el subministrament es recuperi. Si els xocs de subministrament i els preus més elevats duren prou, podrien persuadir els consumidors d'esperar que la inflació persisteixi, canviant el comportament de manera que els augments ràpids de preus siguin una característica més permanent de l'economia. Els treballadors podrien demanar un creixement salarial més gran per cobrir els augments previstos del lloguer i dels preus dels queviures, cosa que fa que els empresaris cobren més mentre tracten de cobrir les factures laborals creixents.
A més, el salt dels costos dels aliments i l'energia causat per la guerra a Ucraïna podria filtrar-se en altres preus, fent que sigui més car oferir un àpat al restaurant, viatjar amb avió i autobús o escalfar una habitació d'hotel.
"Normalment, hi ha una mena de llum al final del túnel", va dir Omair Sharif, fundador de la firma d'investigació Inflation Insights. En general, va explicar, el subministrament de gas i aliments en particular es veu interromput per esdeveniments de curta durada més que per guerres que podrien allargar-se durant mesos o anys.
"Crec que la seva preocupació és: aquest no és el xoc energètic d'antic", va dir el Sr. Sharif. "Com més alt es mantingui i més temps es mantingui alt, més probable és que sagni a moltes altres coses".
Algunes interrupcions del subministrament poden millorar. La producció de xips ha mostrat alguns signes d'augment, cosa que podria reduir la pressió als mercats de l'automòbil i electrònic. És probable que els inventaris augmentats d'alguns productes en minoristes com Target enviïn preus més baixos a mesura que les empreses intenten netejar els seus prestatges. Però els economistes adverteixen que és massa aviat per qualificar de concloent qualsevol bri d'esperança.
"La cadena de subministrament és Whac-a-Mole", va dir Tom Barkin, president del Banc de la Reserva Federal de Richmond, durant un seminari web dimarts. "La gent diu que resols un problema i després en tens un altre".
De moment, els bancs centrals estan intentant elevar ràpidament els tipus d'interès a un lloc que restringeixi clarament l'economia, moment en què avaluaran quant més es necessita.
"Hem de trobar l'estabilitat de preus en aquest nou món", va dir el Sr. Powell la setmana passada.